Свет на их лицах - тёплые отблески костра. Его треск - эмбиент, поверх которого десяток голосов сплетает нити разговоров. А вокруг этого прохладная тьма, такая приятная после жаркого дня, прячется в верхушках деревьев, в чьих кронах просыпаются ночные птицы.

Из птичьих гнёзд под самыми звёздами всё наверное кажется таким незначительным. Этот клочок земли между лесом и тёмными водами озера, треугольники домов на деревянных настилах, длинный причал с вереницей лодок. И особенно круг света на песчаном пляже, где странные двуногие существа без страха тянутся к огню. Сидят на брёвнах, разгоняют искры-светлячки своими  длинными палками, пируют чьим-то мясом так, словно их совсем не тревожит наступление ночи. Словно они тут настоящие хозяева.

Сверкнув большими круглыми глазами, рогатая сова чуть слышно ухает во тьме. Насмешливо. Неодобрительно. И Тихо ловит её голос скорее инстинктивно, чем осознанно, слышит, но не слушает, пока вгрызается своими человеческими зубами в пахучее прожаренное мясо.

В своих светлых шортах и аляпистой футболке он сегодня единственный подросток на этой вечеринке. На приветственном барбекю для гостей базы отдыха, которое Ларсоны устраивают каждый год. Чтобы познакомиться. Чтобы узнать друг друга получше. Или хотя бы запомнить лица и имена.

Когда гости представляются и кратко рассказывают о себе - каждый по очереди - Тихо, сам того не замечая, ловит их тембры. Запоминает скорость и манеру речи. Теперь они навсегда останутся в его памяти, как рогатая сова, которую он узнал по одному лишь вскрику.

После еды Лесли, с её заметным шотландским акцентом и круглыми очками в розовой оправе, берётся за гитару и затягивает какой-то заунывный мотивчик. Никто из присутствующих не знает слов, но некоторые начинают подпевать самой музыке. Пока другие качаются в такт песни, Джэд просит Тихо принести ещё одну упаковку пива. Парень кивает - нет проблем - встаёт с насиженного места и, загребая шлёпками песок, пересекает тонкую полоску пляжа.

Банки выглядывают с мелководья, словно пиратские сокровища после кораблекрушения. Отец сделал всё так, чтобы они не уплыли, но при этом не успели нагреться в угасающих остатках летней жары. Тихо скидывает шлёпки и заходит по щиколотку в прохладную воду. Подцепляет пальцами целлофан, и в следующее мгновение добыча уже в его руках.

Теперь можно возвращаться назад к тёплому треску костра, к уже новому мотиву в исполнении белокурой Лесли. Тихо надевает шлёпки. Он оборачивается и видит как Гэрри, этот странный парень из большого города, говорит что-то сначала Элайзе, своей девушке, а потом и Иде Ларсон. Прохладный бриз доносит до Тихо что-то о головной боли. А потом мужчина встаёт и уходит куда-то в сторону причала в гордом одиночестве.

Почему тогда не в домик, где можно выпить таблетку и вздремнуть? Вопрос приходит, но Тихо решает в нём не копаться. У городских свои причуды. Парень просто приносит Джэду пиво и берёт себе одну, разрешённую за вечер, банку. Она открывается с характерным щелчком, и Тихо делает первый глоток. Он забавно щурится - вкус так себе. Но зачем упускать возможность, пока она есть?

Отец видит реакцию сына и заходится громким, басистым смехом. Тихо корчит ответную гримасу и тоже пропускает смешок. Они с Джэдом похожи как две капли воды. Разве что у старшего Ларсона вместо цветных прядей в волосах пробивается первая седина. Рыжеволосая Ида, такая яркая в отблесках костра, беззлобно фыркает на мужа и на сына - мол мальчишки, что с них взять? И какое-то время никто не вспоминает о Гэрри.

Даже Тихо с его прекрасной памятью и вечным желанием, чтобы всем вокруг было также хорошо и весело, как и ему. Но потом он случайно цепляет взглядом одинокую фигуру на причале. Сколько этот странный мужчина просидел там в полном одиночестве? Полчаса? Час? За всем этим весельем и выпивкой Тихо как-то упустил течение времени. Вдруг Гэрри уже давно уснул, привалившись к низкому столбику перил? Так он может спокойно свалиться в воду и никто этого даже не заметит.

Бросив что-то вроде пойду проверю, Тихо встаёт с насиженного места и направляется в сторону причала. Деревянный помост уходит в глубь озера. Здесь становится холоднее и парень жалеет, что не прихватил с собой толстовку. Он снова слышит сову, а вместе с ней и дыхание Гэрри такое тихое и спокойное. Мужчина не оборачивается даже тогда, когда Тихо останавливается всего в паре метров от него.

- Эй, с вами всё в порядке?

Глаза Тихо слабо светятся в полумраке. Ночная тьма тщетно пытается скрыть от него лицо собеседника. Но эмоции Гэрри все как на ладони - и задумчивость, и усталость, немного не такая, какая была там, у костра. Мужчина говорит что-то о местном воздухе, об озере. Тихо ловит все интонации и понимает - его собеседнику действительно стало лучше. Но вместе с этим где-то на задворках сознания загорается красная лампочка тревоги.

Что-то здесь не так, но парнишка не может понять что именно. Он слишком плохо знает этого человека. И другой на месте Тихо возможно пожал бы плечами, списал это странное чувство на алкоголь и ушёл обратно к костру. Но подросток остаётся на причале. Он садится на холодные доски справа, чуть поодаль от Гэрри. И, несмотря на подступивший холод, снимает шлёпки и свешивает ноги к воде.

Где-то на фоне Лесли заводит ещё одну песню, но озёрных лягушек здесь слышно лучше, чем её шотландский акцент. Тихо смотрит на отражение луны, такой огромной в тёмной озёрной глади. И вся эта атмосфера, эти звуки, посиделки на причале, забавным образом напоминают ему кое о чём. Он чуть оборачивается в сторону Гэрри. Снова видит чужую спину, но такое положение его ни капли не смущает.

- Вы мне напомнили одну историю. К нам в прошлом году тоже приезжал гость из большого города. Ушёл на причал на середине костра. И ясное дело о нём все быстро забыли. Мы тогда по очереди рассказывали страшные истории. И вот подходит моя очередь. Я встаю, оборачиваюсь наполовину, и начинаю затирать про оборотня-маньяка из местных лесов. И тут краем уха слышу - плюх - такой водяной звук, будто что-то большое упало. Ну я сразу заткнулся, смотрю, а мужика того на причале нет. Долго думать не стал, побежал спасать. И вот вбегаю я на причал, а он выныривает. Глаза огромные от ужаса, и орёт ещё во весь голос, что его там за ноги кто-то на дно тащит.

Тихо усмехается, вспоминая лицо того мужчины, кажется его звали Тим. Отпивает немного пива из своей банки. Сегодня вечером парень решил растянуть удовольствие, иначе давно бы допил её до конца, а не потащил с собой на причал. Он отрывается от жестянки и указывает ей на тёмные воды озера, словно Гэрри может видеть этот его жест.

- Я вам сразу скажу - у нас в озере ничего такого не водится, иначе бы мы знали. Но понятное дело ему в его состоянии смысла нет объяснять. Так вот я прыгаю за ним в воду, сам-то он явно не вылезет, и вытаскиваю на берег. У него на ногах какие-то водоросли чёрные, вот они как раз под водой и растут. А он давай орать, что это щупальца чудовища и отползать подальше от воды, как какой-нибудь червяк. Дошло до него только метров через пять. Он покраснел весь, остановился, снял водоросли с ног. Потом ещё остаток вечера извинялся, что устроил такой кипиш. Забавнее всего, что он в воду сам упал. Уснул, пока на причале сидел, и свалился.

Парень замолкает и задумчиво подносит банку обратно к лицу. Пива хватает ещё на глоток, а потом подростку приходится поднимать жестянку над собой, чтобы собрать последние капли. Он вздыхает, не то чтобы очень расстроенно. Но банку не комкает, а просто ставит её рядом с собой. После чего заводит руки за спину и облокачивается на них, чтобы устремить свой взгляд на бесконечно далёкие звёзды.

- Я вот че думаю, может ему тогда реально какой-то монстр приснился? Жаль не додумался спросить, и теперь уже не узнаю.

Он усмехается ещё раз, и явно размышляет вслух:

- Интересно, люди из больших городов все такие пугливые?

Из бесконечного космоса на него в ответ смотрят мириады белых точек. Они складываются в летние созвездия. И Тихо может назвать каждое из них не из-за какой-то особой любви к астрономии, а просто потому что отец однажды научил его определять дорогу по ночному небу. Парень цепляется взглядом за Змееносца, зодиакального изгоя и мифического врачевателя, способного воскрешать людей из мёртвых. Этот бы точно не помог бедному Тиму прошлым летом. Не подсобил бы Гэрри, если бы с ним сегодня случилось нечто похожее. И только Тихо с его подростковой назойливостью и глупыми историями спас первого от гибели, и теперь собирался проследить за вторым.

- А Вы хотите проверить себя?

Вопрос Гэрри удивляет, ведь там, у костра, мужчина не показался оборотню особым смельчаком. Но в этом и есть прелесть общения для Тихо - открывать в собеседниках неожиданные стороны. А потом подбивать их на что-то интересное, неожиданное, может даже чуточку опасное. 

- Я всех обычно полетать зову. Людей пугает высота, когда это живой полёт, а не удобное кресло в самолёте. Но сегодня у нас не получится. Я уже выпил. А за полёты в пьяном виде мне отец башку оторвёт.

Где-то на фоне Джэд смеётся в голос, словно услышал слова своего сына. И Тихо уверен, что родители то и дело поглядывают на причал. Они пока не беспокоятся. Но если их единственный ребёнок исчезнет в ночи с почти незнакомым мужчиной и без предупреждения, то проблемы потом будут у всех.

Поэтому парнишка просто садится поудобнее. Разминает затёкшие руки и слушает историю Гэрри, мутную, без особых подробностей. Тихо покопался бы в ней поглубже, но его собеседник успевает поднять тему поинтереснее.

- Да как и везде - болотные духи, всякие там феи лесные, иногда реликты попадаются вроде снежных людей, хотя этих я вживую не видел. Диких русалок сейчас уже не осталось. Да и они обычно где-то ближе к морю. Зато на юго-востоке есть целая резервация оборотней. Мои родители, кстати, оттуда. Так что можем договориться об экскурсии, если Вам такое интересно. Мама как раз на неделе собиралась туда по делам поехать. Жалко, конечно, что сейчас не зимний сезон. Там на солнцестояние офигенный праздник проводят с местной едой и обрядами. И пускают на него всех желающих. Отличная причина сюда ещё раз приехать.

Парень наконец-то замолкает. От всей этой болтовни у него пересохло в горле. Но оборотень не тянется к своей пустой банке, и не идёт к отцу бесполезно клянчить ещё одну. Он смотрит на жестянку, которую Гэрри почему-то игнорирует весь их разговор. Та уверенно стоит на причале, и только поэтому Тихо делает вывод, что в ней ещё что-то осталось. И ему не хватает брезгливости. Зато наглости вполне достаточно.

- А Вы это, пиво будете допивать?